“Carbon accounting wordt het nieuwe financial accounting”, maar het in kaart brengen van de CO2-uitstoot van je bedrijf, hoe begin je daaraan?
Eind 2020 werd Carbon+Alt+Delete opgericht: een ambitieuze startup die software-oplossingen ontwikkelt voor bedrijven om hun ecologische voetafdruk in kaart te brengen én hierover op correcte wijze te kunnen rapporteren. Want binnenkort wordt deze rapportage voor bedrijven nét zo belangrijk als die van de financiële cijfers, aldus oprichter Kenneth Van den Bergh. Drie jaar later heeft het bedrijf een belangrijk groeitraject afgelegd, mede dankzij het Ashoka Impact Programme, dat startups begeleidt bij het verwezenlijken van hun duurzame project. Een inspirerend verhaal van ingenieurs met een missie om – zoals de naam reeds doet vermoeden – CO2-uitstoot te elimineren uit bedrijfsvoering. In dit interview met CEO Kenneth Van den Bergh ontdek je alles over het inspirerende pad van jonge startup tot beloftevol bedrijf in een sterk groeiende markt.
Laat ons met de deur in huis vallen: Waarom Carbon+Alt+Delete?
Bedrijven moeten steeds vaker aan de slag met het meten van hun carbon footprint. Hoewel er op dit moment nog geen wetgeving in voege is (behalve voor bepaalde sectoren), krijgen bedrijven tegenwoordig veel vragen voor de kiezen: financiële instellingen, investeerders, banken, klanten en zelfs werknemers willen op de hoogte zijn van de duurzaamheidsstrategie van een bedrijf vooraleer met hen in zee te gaan. De nood om de CO2-uitstoot in kaart te kunnen brengen is er dus zeker en vast. Maar we stelden vast dat bedrijven niet over geschikte tooling beschikten om deze carbon footprint kwalitatief in kaart te brengen. Carbon+Alt+Delete biedt voor beide problemen een oplossing: de ecologische voetafdruk wordt door middel van sterke software in kaart gebracht zodat er snel actie kan worden genomen.
Hoe gaat het precies in zijn werk?
Er zijn typisch drie problemen waarop onze software een antwoordt biedt. Eerst en vooral wordt de huidige CO2-uitstoot op correcte en transparante manier in beeld gebracht. Je kan het vergelijken met financiële accounting tools die ervoor zorgen dat alles gestandaardiseerd en geauditeerd kan worden. Ten tweede zorgt de software voor cruciale inzichten: waar knelt het schoentje? Welke verbeteringen kunnen we al op korte termijn doorvoeren? Bepaalde elementen zullen er steeds uitspringen. En tenslotte zorgt de software voor een enorme tijdsbesparing. Denk maar aan alle tijd die vandaag verloren gaat met het verzamelen en verwerken van data, het creëren van manuele rapporten, etc.
Zullen bedrijven in de toekomst daadwerkelijk op dezelfde manier moeten gaan rapporteren over hun carbon footprint als over hun financiële cijfers? Loopt het echt zo’n vaart?
Er is veel aan het veranderen en het gaat ongelooflijk snel. Carbon footprinting en duurzaamheid zitten al lang niet meer in het ‘geitenwollensokkenhoekje’ verscholen in het bedrijf. Er zijn concrete businessredenen om er een prioriteit van te maken. Wij geloven sterk in het statement ‘carbon accounting is the new financial accounting’. Dat betekent een aantal zaken: bedrijven gaan hun carbon footprint in kaart moeten brengen net zoals ze hun financiële resultaten in kaart brengen, anders gaan ze niet competitief kunnen blijven in een CO2-neutrale maatschappij. Daarnaast moeten ze erover kunnen rapporteren aan hun stakeholders. Voor dat laatste zullen ze net zoals voor hun boekhouding vaak gaan leunen op externe dienstverleners die dat dag in dag uit doen, die de expertise hebben. Dit noemen wij dan ‘carbon accountants’. En het zijn die carbon accountants die dan op onze software beroep kunnen doen.
Een ingenieur die zijn zinnen zet op het elimineren van CO2-emissies: hoe gebeurt zoiets?
Het zaadje was al erg lang geleden geplant. Ik heb altijd al een passie gehad voor alles wat te maken heeft met de klimaatproblematiek en meer specifiek de energietransitie. Die twee gaan uiteraard hand in hand. Ook tijdens mijn ingenieursstudies bleef deze interesse groot. Daarom besloot ik deze thematiek aan te snijden in mijn doctoraat, met als onderwerp het modelleren van hernieuwbare elektriciteitssystemen. Daar vond ik dan in mijn medestudenten een heleboel gelijkgestemden, waaronder mijn medeoprichter Hanspeter Höschle. Samen zijn we dan op het idee gekomen om Carbon+Alt+Delete op te richten. Eerst als vzw, een tool die zich richtte tot particulieren om de CO2-uitstoot van een gezin eenvoudig te kunnen berekenen en verlagen. Zo konden ze een deel van hun CO2-uitstoot compenseren door bijvoorbeeld ETS certificaten aan te kopen. In deze fase was Carbon+Alt+Delete een hobbyproject. We hadden natuurlijk ook nog een doctoraat te schrijven. Pas in een latere fase zijn we het model gaan omvormen naar de noden van bedrijven.
Vanwaar deze wijziging in doelgroep?
Het zijn eigenlijk bedrijven zelf die óns gecontacteerd hebben. Wanneer ze online wat research deden rond het verlagen van CO2-uitstoot, kwamen ze vaak ook op onze website terecht. Toen we echt meerdere, concrete aanvragen kregen besloten we om er actief me aan de slag te gaan. Het jaar 2020 was een geknipt moment hiervoor aangezien de coronapandemie ervoor zorgde dat bedrijfsleiders kritisch naar hun onderneming keken en de tijd hadden om verbeterprocessen in te voeren. Het was echt wel een kantelmoment, ook voor ons. Het is in deze periode dat het bedrijf – of het businessplan althans voor het bedrijf – uitgegroeid is tot het Carbon+Alt+Delete zoals we dat vandaag kennen. En het was de periode waarin we hebben besloten om er echt voor te gaan.
Hoe hebben jullie dit aangepakt?
Eerst en vooral zijn we op zoek gegaan naar iemand die ons concreet kon helpen met het bouwen van sterke, kwalitatieve software. En die expert hebben we in Hanspeter Höschle – ook een studievriend – zeker gevonden. Samen met hem ben ik me in 2020 voltijds op het project gaan focussen. De drie andere doctoraatsstudenten die mee aan de wieg stonden van het project hebben samen met ons tijdens het Ashoka Impact Programme het businessplan uitgetekend.
Hoe zijn jullie bij het Impact Programme terecht gekomen?
Dat is eigenlijk erg organisch verlopen. De timing zat goed – de coronapandemie zorgde voor momentum zowel voor onszelf om echt te durven springen, als voor andere bedrijven om de dingen anders te willen gaan doen. Op dat moment zagen we een LinkedIn post van Ashoka voorbij komen en hebben we ons ingeschreven. De insteek was vooral: laat ons nu eens grondig onderzoeken of dit project de moeite waard is. En op het einde van het project zien we dan wel of er ‘vlees aan het bot hangt’. En dat is gelukkig ook gebleken!
Toen we van start gingen met het Impact Programma stonden we in alle eerlijkheid nog niet zo ver. We hadden wel een ruw idee waar we erg in geloofden, maar er waren zeker andere deelnemende startups die al veel verder stonden. Het Impact Programma verplichtte ons om gestructureerd te werk te gaan. De gefaseerde voortgang, met de daarbij gepaard gaande deadlines hadden we toen echt nodig. Het heeft ons deugd gedaan en gaf ons ook intern een zekere ‘serieux’ die we voordien nog niet hadden. Op het einde van de rit – een klein jaar later – hadden we een concreet businessplan, richtten we een vennootschap op en sinds begin 2021 is de bal écht aan het rollen gegaan.
Dat lijkt me een grote evolutie op korte tijd. Wat heeft jullie precies zo vooruit geholpen?
Binnen het programma kan je beroep doen verschillende experten. Er zijn workshops samen met andere deelnemers, maar je wordt ook echt individueel gecoacht. En hoewel er veel incubator programma’s bestaan die expertise aanbieden, vind je in dit Impact Programme een unieke mix. Er wordt namelijk expertise aangeboden uit de klassieke businesswereld, maar ook uit de nonprofit sector. Een unieke combinatie die je in geen enkel incubatorprogramma terugvindt. We konden bij ABN AMRO terecht voor coaching wat betreft financiering, bij Accenture voor software-gerelateerde vragen en Ashoka deed ons dan weer nadenken over de stakeholders in het sociaal ondernemerschap. Het komt dus echt allemaal samen.
Wat waren jullie grootste uitdagingen?
Aangezien we nog erg vroeg in ons ondernemersverhaal stonden hadden we er natuurlijk veel! Maar ik denk dat het uitbouwen van het team een belangrijk struikelblok was. De originele oprichters van Carbon+Alt+Delete hadden allemaal een sterk gelijkaardige achtergrond. We waren dus allemaal goed in dezelfde dingen, maar ook slecht in dezelfde dingen. Pas wanneer we een softwarespecialist hadden gevonden konden we concreet verder. Daarnaast was er natuurlijk het financieringsvraagstuk: we hadden zuurstof nodig om op zijn minst een paar maanden verder te kunnen. Gelukkig is ook dit gelukt via VLAIO. De aanvraag werd nog tijdens het Impact Programma goedgekeurd.
En jullie hebben de ABN AMRO Ready to invest award gewonnen!
Ja, klopt! Aan het einde van het Impact Programme is er een awardshow. De deelnemende bedrijven pitchen opnieuw hun project, dat nu natuurlijk verder staat dan bij aanvang. Eén van de prijzen wordt uitgereikt door ABN AMRO, de ready to invest award. En wij waren de gelukkigen! Concreet betekende dit dat we nog verder beroep konden doen op de expertise van ABN AMRO voor het financieringsluik. Samen hebben we de pitch aangescherpt waarmee we de markt op gingen. Dit was een enorme reality check voor ons – het document zat echt nog niet goed – maar we hebben het zo kunnen optimaliseren dat we een kapitaalsverhoging van € 600.000 hebben opgehaald vorige zomer! Hierdoor kunnen we versnellen: de software kan aangescherpt worden én we kunnen een deel besteden aan sales & marketing, ook niet onbelangrijk natuurlijk. De markt groeit snel, en we moeten snel kunnen meebewegen. De investeringsronde heeft ervoor gezorgd dat we ‘mee’ zijn.
Hoe ziet de toekomst van Carbon+Alt+Delete eruit?
We willen een Europese referentiespeler worden binnen de carbon accounting. We zijn gefocust op de Europese markt waar we intussen ook al in verschillende landen actief zijn. Op termijn zullen we naar 200.000 bedrijven evolueren in deze markt die professioneel zullen moeten rapporteren over hun carbon footprint. Er is dus een enorm potentieel. Minsten 10% van deze bedrijven willen we met onze software laten werken. Je ziet intussen dat er ook in Noord-Amerika belangrijke stappen worden gezet kwestie verplichte rapportage. Maar voorlopig ligt onze focus logischerwijs op onze thuismarkt.
En om af te sluiten: hoe rooskleurig zie jij de strijd tegen klimaatverandering (nog) in?
Het antwoord op die vraag verschilt van dag tot dag! (lacht). Als ik sommige rapporten van klimaatwetenschappers lees dan word ik soms toch wel wat pessimistisch. Het straatje waar we ons nog door moeten wringen om de klimaatverandering écht onder controle te houden is heel smal geworden. Maar als ik dan mijn ingenieurspet opzet en ik zie hoe snel de technologie vooruit gaat én hoe snel de bedrijfswereld mee aan het evolueren is, dan stemt dit me weer eerder optimistisch. Ik ben er echt van overtuigd dat we kunnen en zullen evolueren naar een klimaatneutrale economie. Maar of we nog op tijd zullen zijn om de impact van de klimaatverandering te beperken valt nog af te wachten. Ik ben er zeker van dat we – althans onze kinderen en kleinkinderen – zullen leven in een wereld die structureel warmer is. Maar ik heb nog hoop dat we met een aantal technische oplossingen het leefbaar zullen kunnen houden. Als ik dan toch nog even mijn grootste frustratie kwijt mag: we voeren tegenwoordig nog vaak de verkeerde discussie. We kunnen momenteel eigenlijk al heel veel: er zijn zonnepanelen, windmolens, warmtepompen, elektrische wagens, en ga zo maar verder. We weten wat we moeten doen en we kunnen het doen, maar we moeten het nu ook echt gaan doen.
Tags
Artikel
Duurzaam ondernemen
Klimaatactie
Partnerships
