Constructeurs automobiles européens : sous-évalués ou menacés ?
Malgré un début d'année en fanfare avec un gain d'environ 15 % au cours des trois premiers mois, les actions des constructeurs automobiles européens sont désormais en territoire négatif.1 Qu’est-ce qui a provoqué ce revirement et la récente série d'avertissements sur les bénéfices dans le secteur automobile européen ?
[1] Mesuré par l'indice STOXX Europe 600 Automobiles & Parts EUR.
Lundi, le constructeur automobile français Stellantis et le constructeur automobile britannique Aston Martin ont lancé un avertissement sur leurs bénéfices pour l'exercice 2024. Ces annonces sont les dernières en date d’une série de réductions de prévisions par les constructeurs automobiles européens. Les avertissements sur les bénéfices ont été notamment motivés par des facteurs propres à chaque entreprise : réduction agressive des niveaux de stocks élevés chez Stellantis, problèmes de chaîne d'approvisionnement chez Aston Martin et un rappel coûteux dû à des défaillances de freins chez BMW. Mais on ne peut pas non plus ignorer deux facteurs importants qui affectent l'ensemble du secteur, à savoir un marché automobile mondial de plus en plus concurrentiel et un affaiblissement de la demande des consommateurs pour les véhicules électriques.
Le passage de la combustion à l'électricité intensifie la concurrence
Volkswagen (VW), BMW et Mercedes (Benz), jusqu'alors considérées comme les « Big Three » allemandes, dominaient autrefois l'industrie automobile. VW était l'un des plus grands en termes de volume et BMW et Benz ont bénéficié d'un effet de marque très prononcé dans le segment des voitures haut de gamme.
À la fin des années 1990, les trois grands constructeurs allemands ont réussi à faire face à la concurrence croissante des constructeurs automobiles japonais et coréens grâce à l'amélioration de l'efficacité, de la qualité et de la fiabilité de la production. À l'époque, les voitures à moteur à combustion restaient la norme du marché. Cette fois-ci, c'est différent. Le passage aux véhicules électriques (VE) a changé la donne. Avec les VE, la concurrence ne porte plus sur les spécifications des voitures telles que la puissance du moteur. Elle repose plutôt sur les compétences en ingénierie logicielle, sur les infrastructures de recharge, sur l'accès aux composants de la batterie et sur l'expérience de conduite du consommateur.
Des entreprises comme Tesla (États-Unis) et BYD (Chine) ont aujourd'hui le dessus, notamment en termes de ventes sur le marché de masse. Les entreprises chinoises représentent environ 20 % du marché mondial de la construction automobile, et ce chiffre devrait passer à plus de 30 % en 20302.
[2] Source Alix Partners, Financial Dagblad
La politique peut-elle contribuer à la compétitivité des « Big Three »allemandes ?
En Chine, la concurrence entre les constructeurs automobiles est intense. La Chine était autrefois un marché important pour les trois grands constructeurs allemands, mais l'attrait de ces marques haut de gamme se détériore. En particulier, Volkswagen n'a pas réussi à suivre le rythme du passage rapide aux VE en Chine, le plus grand marché automobile. En Europe, les ventes de VE ont ralenti en raison de l'affaiblissement de la confiance des consommateurs et de la réduction ou de la suppression des incitations liées aux VE dans des pays comme la Suède et l'Allemagne.
Les constructeurs automobiles européens sont de plus en plus confrontés aux voitures à bas prix exportées par la Chine. En juillet, la Commission européenne a conclu que les batteries des véhicules électriques produites en Chine bénéficiaient de subventions déloyales, ce qui est considéré comme une menace de préjudice économique pour les fabricants de véhicules électriques de l'UE. En réponse, la Commission a imposé des droits provisoires de 17 à 38 % aux principaux fabricants chinois.
Les PDG de VW et de BMW ont déjà ouvertement critiqué l'augmentation des tarifs chinois à l'exportation . C'est en grande partie par crainte d’une guerre commerciale et tarifaire, qui serait une mauvaise nouvelle pour toutes les parties concernées .En effet, la Chine est un fournisseur crucial pour l'industrie de la fabrication des véhicules électriques étant donné qu'une grande partie des composants nécessaires à la fabrication des voitures et des batteries sont contrôlés par la Chine. D'une manière générale, les droits à l'exportation ne seraient qu'une solution temporaire aux problèmes des trois grands constructeurs allemands, car les fabricants chinois commenceront probablement à produire de plus en plus de voitures en Europe. En dehors de l'Europe, sur les marchés en croissance d'Amérique du Sud et d'Asie par exemple, les « Big Three » sont déjà confrontées à la concurrence chinoise. La seule véritable solution est qu’elles deviennent plus compétitives.
Les constructeurs automobiles européens peuvent-ils relever le défi de la compétitivité ?
Les coûts fixes représentent un pourcentage élevé de la base de coûts totale des fabricants européens d'équipements d'origine (OEM). Cela peut conduire à un effet de levier opérationnel et à des rendements attractifs lorsque les livraisons de voitures augmentent. Malheureusement, les coûts fixes élevés deviennent un facteur négatif lorsque les volumes diminuent en raison d'une baisse de la demande et d'une perte de parts de marché. Pour faire face à cette situation, les constructeurs doivent réduire leurs coûts en procédant à des suppressions d'emplois et éventuellement à des fermetures d'usines. Chez VW, la fermeture d'usines est sans précédent mais clairement nécessaire, selon le PDG Oliver Blume. VW est maintenant sur la voie d'un conflit prolongé avec de puissants groupes syndicaux sur cette question.
L'adoption massive des VE reste l'ambition à long terme de l'industrie automobile mondiale et des décideurs politiques nationaux. Elle nécessitera probablement davantage de collaborations (partenariats stratégiques, coentreprises) entre les équipementiers européens et les acteurs asiatiques du secteur des VE afin d'accroître la compétitivité et de se conformer aux objectifs de CO2 fixés pour 2025. Les atouts que les constructeurs automobiles européens apportent à un partenariat sont des réseaux de distribution étendus, des marques fortes et un savoir-faire en matière d'ingénierie.
Les investisseurs doivent prendre en compte les risques et examiner la situation dans son ensemble
Investir dans l'industrie automobile n'est pas sans risque et les enjeux sont importants. L'industrie automobile européenne se trouve à un moment critique, confrontée à une confluence de défis qui ont pesé lourdement sur les prix des actions et sur les attentes en matière de rentabilité. Les ratios cours/bénéfice actuels et les prix des actions sont inférieurs à leurs moyennes à long terme et les rendements sur dividendes sont plus élevés que d'habitude, mais ces mesures ne donnent pas une image complète.
Il est essentiel de reconnaître que les actions des constructeurs automobiles européens sont bon marché pour des raisons valables. Les investisseurs doivent mettre en balance les risques élevés et les bénéfices potentiels à long terme. Les faibles valorisations actuelles reflètent le pessimisme du marché quant aux perspectives immédiates du secteur. Mais le marché pourrait également ignorer le potentiel d'amélioration de la compétitivité à long terme, avec ou sans soutien politique et adaptations stratégiques.
Face à des défis considérables, les constructeurs automobiles européens naviguent dans un paysage complexe afin d'en ressortir plus forts et plus résistants. Pour les investisseurs ayant une tolérance au risque élevée et un horizon à long terme, la sous-évaluation actuelle pourrait représenter un point d'entrée convaincant. Nous préférons toutefois ne pas intervenir à ce stade et attendre plus de clarté en termes d'intensité concurrentielle et de soutien politique.