La pénurie d'eau: un moteur essentiel de l'innovation

"L'eau est cruciale pour les personnes et les entreprises. Il n'y a pas d'alternative", souligne Judith Sanders, stratège en investissement chez ABN AMRO MeesPierson. "En utilisant plus intelligemment l'eau disponible, nous pouvons faire quelque chose contre sa raréfaction". Mme Sanders estime que les entreprises et les gouvernements investissent massivement dans l'économie et la récupération de l'eau, entre autres. Les consommateurs peuvent également apporter leur contribution en utilisant l'eau de manière économique.

Par exemple, des recherches menées par le Stockholm Resilience Center de l'université de Stockholm nous indiquent approximativement le nombre de milliards de mètres cubes d'eau douce que nous pouvons consommer durablement par an sans nuire à l'environnement. Ce niveau est presque atteint en 2023. En raison de l'augmentation de la population, la demande en eau ne fera qu'augmenter dans les années à venir. Cela exerce une forte pression sur l'environnement et sur la société. Il y a donc du pain sur la planche.

Heureusement, les consommateurs et les entreprises sont de plus en plus conscients de l'importance d'une quantité suffisante d'eau propre pour l'environnement et la société. Ce n'est pas pour rien que l'eau est décrite comme "le cœur du développement durable" dans les objectifs de développement durable des Nations unies (ODD, ndlr), explique Mme. Sanders. L'objectif de développement durable n° 6 stipule que d'ici à 2030, tous les habitants de la planète devraient avoir accès à l'eau potable. De grands progrès ont déjà été réalisés dans ce domaine : depuis 1990, près de 2,3 milliards de personnes ont eu accès à de l'eau potable. L'effet est considérable, souligne Sanders : "L'eau propre est importante pour la réduction de la pauvreté, la croissance économique et la protection de l'environnement. Des milliards de personnes dépendent également de l'eau pour leur subsistance".

Elle trouve remarquable que la pénurie d'eau et le rôle de l'eau dans nos moyens de subsistance fassent encore l'objet de peu d'attention. Fin mars, la Conférence des Nations Unies sur l'eau s'est tenue à New York. Les Pays-Bas ont coorganisé cet événement, mais on n'en parle pas beaucoup. C'est un peu fou pour une conférence qui porte sur un produit de première nécessité".

Le monde de l'entreprise a un rôle important à jouer dans la lutte contre la pénurie d'eau. Par exemple, un cinquième de toute l'eau douce disponible est consommée chaque année par les entreprises industrielles. Mme. Sanders constate un enthousiasme croissant pour la conservation et le recyclage de l'eau dans le monde des affaires. La hausse des prix de l'eau est utile à cet égard. Le groupe alimentaire américain General Mills, par exemple, souhaite réduire encore davantage sa consommation d'eau en l'intégrant dans ses processus internes. Cela devrait encourager les unités commerciales à utiliser l'eau avec encore plus de parcimonie.

La disponibilité d'une quantité suffisante d'eau est très importante pour les entreprises. L'époque où l'eau était facilement et largement disponible est révolue. Le brasseur de bière Heineken en est un exemple : il possède 170 brasseries dans le monde, dont 26 sont situées dans des régions où l'eau manque. C'est un risque", explique Mme. Sanders, "lorsque votre produit est composé à 93 % d'eau et que le brassage et l'embouteillage nécessitent également beaucoup d'eau". Pour Heineken, c'est l'une des raisons pour lesquelles la quantité d'eau nécessaire au brassage d'un hectolitre de bière a été réduite d'un tiers ces dernières années, pour atteindre 3 hectolitres.

Dans le monde entier, de nombreuses entreprises portent un regard critique sur l'utilisation de l'eau au sein de leur propre entreprise, dans la chaîne de production et dans la société. Ainsi, le groupe alimentaire Mars, propriétaire de la marque de riz Uncle Ben's, stimule l'innovation durable chez les producteurs de riz avec lesquels il travaille. Par exemple, en investissant dans l'irrigation au goutte-à-goutte. Cette méthode d'arrosage innovante permet au riz de pousser plus facilement dans les régions où l'eau est rare.

Mme. Sanders souligne que l'eau n'est pas seulement cruciale pour la production alimentaire. La production de semiconducteurs (puces électroniques), par exemple, nécessite également de grandes quantités d'eau très propre. Le producteur taïwanais de puces TMSC a dû faire venir d'immenses quantités d'eau d'une autre partie de l'île lors d'une période de grave sécheresse à Taïwan en 2021. Depuis, l'entreprise investit plus que jamais dans le recyclage de l'eau. Les entreprises sont de plus en plus conscientes de leur rôle dans la société. Siemens, par exemple, recueille l'eau de pluie sur son site de production en Inde pendant la mousson. Cette eau est utilisée pour ses propres installations, mais aussi pour recharger les nappes phréatiques dans les environs pendant la période sèche qui suit la mousson.

La manière dont une entreprise gère l'eau peut créer des opportunités ou poser des risques. Les investisseurs peuvent atténuer les risques et contribuer à résoudre les problèmes liés à l'eau en choisissant des portefeuilles ciblés. En choisissant des entreprises qui utilisent l'eau avec parcimonie et produisent autant que possible de manière circulaire. Ou en investissant dans des entreprises qui développent la technologie nécessaire.

La demande des entreprises et des gouvernements pour des technologies innovantes dans le domaine de l'eau augmente depuis des années. Il suffit de penser aux technologies permettant de filtrer rapidement les eaux usées ou de détecter de manière ciblée les fuites dans les canalisations souterraines. En France et aux États-Unis, par exemple, le réseau d'approvisionnement en eau est gravement obsolète. Des milliards de litres d'eau potable s'échappent chaque année. Les fournisseurs de systèmes de pulvérisation avancés pour l'agriculture bénéficient également de l'attention portée à la conservation de l'eau. Investir dans des entreprises qui contribuent à la durabilité peut donc également s'avérer prometteur.