Dilemme d’investissement : le recyclage du plastique est-il durable ?

De l’emballage qui garde nos aliments au frais aux fibres de nos vêtements, en passant par les coques de nos appareils électroniques et autres pièces automobiles, la polyvalence et la durabilité du plastique ont révolutionné l’industrie et notre vie quotidienne. Ce confort moderne s’accompagne pourtant de coûts environnementaux particulièrement élevés. Chaque année, des millions de tonnes de déchets de plastique sont déversés dans les océans et les rivières.

En ces temps où la pollution plastique requiert plus que jamais une intervention urgente, les entreprises, en particulier dans le secteur des biens de consommation, se tournent vers le plastique recyclé comme potentielle solution. À la lumière des critères ESG, cette démarche pose toutefois un véritable dilemme. Dans la mesure où les investisseurs cherchent idéalement à acquérir des actions d’entreprises luttant contre les déchets plastiques, le plastique recyclé constitue-t-il la réponse ?

En théorie, le plastique est en grande partie recyclable mais, dans la pratique, moins de 10 % sont réellement recyclés.¹ Ce manque d’efficacité peut être attribué à divers problèmes, tels que la pollution, les additifs chimiques et une infrastructure de recyclage insuffisante. Les opérations de recyclage peuvent par ailleurs libérer des microplastiques ; une étude britannique a révélé que les eaux usées d’une usine de recyclage contenaient jusqu’à 13 % de particules de plastique traité.² En outre, le plastique recyclé subit généralement un phénomène de « recyclage dégradant », qui le transforme en produits de moindre qualité. Ce mécanisme a davantage tendance à ralentir le processus de mise au rebut qu’à aboutir à un véritable système en circuit fermé.

Ainsi, le fabricant de jouets danois Lego a mis un terme à l’utilisation du plastique recyclé dans la production de ses célèbres briques, car il en résulterait une hausse de l’empreinte carbone sur toute la durée de vie du produit.³Cette considération nous amène au cœur du dilemme qui préoccupe les investisseurs ESG.

En effet, il existe une puissante impulsion en faveur de la durabilité, motivée à la fois par la demande des consommateurs et par les engagements des entreprises à intégrer davantage de plastique recyclé dans leurs produits et emballages. Cette impulsion s’accorde en tout point avec les objectifs environnementaux des investissements ESG, puisqu’elle s’apparente à un élan menant à la réduction des déchets plastiques et favorisant l’économie circulaire. La pollution, les additifs chimiques et le phénomène de recyclage dégradant suscitent toutefois des interrogations quant aux véritables gains environnementaux du recours au plastique recyclé.

Les débats sur la question du plastique recyclé soulignent la nécessité d’une innovation accrue et de la recherche de matériaux alternatifs. D’autres solutions, comme les bioplastiques ou le papier compostable, pourront à l’avenir apporter la promesse de résultats plus durables et financièrement plus rentables. Les investisseurs ESG se retrouvent donc face à la difficulté d’évaluer la portée des efforts actuellement déployés en termes de durabilité. En effet, si la pratique du recyclage prolonge la durée de vie du plastique, elle ne peut éviter qu’il finisse tôt ou tard au rebut.

1. _{Source : What do plastics have to do with climate change? (Sans date.) Exposure. https://stories.undp.org/what-do-plastics-have-to-do-with-climate-change}
2. _{Source : Brown, E., MacDonald, A., Allen, S., & Allen, D. (2023). The potential for a plastic recycling facility to release microplastic pollution and possible filtration remediation effectiveness. Journal Of Hazardous Materials Advances, 10, 100309. https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2772416623000803}
3. _{Source : Milne, R. (25 septembre 2023). Lego ditches oil-free brick in sustainability setback. Financial Times. https://www.ft.com/content/6cad1883-f87a-471d-9688-c1a3c5a0b7dc}